Per gli addetti ai lavori è certamente stata la più grande nuotatrice italiana, basti pensare che era già in piscina dall'età di quattro anni.
Esordì in nazionale a quattordici anni e ottenne il primo dei suoi 76 titoli italiani. A quindici anni, nel 1969, stabilì il primo dei suoi 21 record europei.
E' un'atleta che va ricordata perché nonostante fosse esile e minuta non era certo intimorita dalle statuarie rivali tedesco-orientali e statunitensi quando, nel 1972, in occasione delle Olimpiadi di Monaco di Baviera, conquistò la finale dei 400 metri stile libero e si classificò seconda; giunse inoltre terza negli 800 metri stile libero e nei 400 metri misti.
L'anno successivo, a Belgrado, divenne campionessa del mondo negli 800 metri stile libero; in quell'occasione stabilì il primo record mondiale nella storia del nuoto italiano.
Vinse inoltre cinque medaglie ai Campionati Europei.
Chiuse la sua splendida carriera a soli diciannove anni.
Nella sua pur breve carriera agonistica la Calligaris ha vinto anche 71 titoli italiani nel nuoto e battuto, oltre al record del mondo degli 800m stile libero, 22 record europei.
Dunque, nonostante il carattere decisamente difficile, la Calligaris diviene popolarissima: è grazie a lei che le famiglie italiane scoprono il nuoto e gremiscono i corsi in tutte le piscine dello stivale.
Piccola e minuta - solo 50 kg per 1,63 di altezza - Novella a inizio carriera è solo una gran combattiva, ma poi la tecnica si affina e l'azione si fa morbida e veloce.
Dopo il ritiro dall'attività agonistica ha ricoperto incarichi nel CONI e in altre federazioni sportive, inoltre ha collaborato con la RAI come commentatrice sportiva.
Nel 1986 è stata inserita nella International Swimming Hall of Fame, la Hall of Fame internazionale del nuoto.
Il 26 febbraio 2006 è stata portatrice della bandiera olimpica nel corso della Cerimonia di chiusura dei XX Giochi olimpici invernali Torino 2006.
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